Ritchie sinh ra ở Bronxville, New York. Cha của ông là Alistair E. Ritchie, nhà khoa học lâu năm ở Bell Labs và là đồng tác giả của quyển sách The Design of Switching Circuits về lý thuyết chuyển mạch. Ông và gia đình chuyển tới Summit, New Jersey lúc còn nhỏ, và ông tốt nghiệp trường Trung học Summit (New Jersey) ở đây.[5] Ông tốt nghiệp trường đại học Harvard ở lĩnh vực vật lý và toán ứng dụng.